彼时，风息岸宁的刘家港码头，晨光铺洒青石长阶。一官员模样的人率众水手肃立岸边，焚香拜祭江海。青烟袅袅升空，众人依古礼躬身叩拜，一拜、再拜、三拜……全员神色肃穆，气势俨然。
此人名叫是朱清，身长八尺，体魄悍勇，草莽起家，敢闯凶险黑水洋，既能领兵、管漕、通商，又深谙官场权衡；对底层水手宽厚，对朝廷恭谨有度，游走于朝堂与沧海之间的双面人物。其异姓兄弟张宣立在朱清身侧，身后水手、兵卒列阵整齐，甲胄鲜明，静默肃立。礼毕，朱清旋身而立，抬目望向浩荡江面，陡然朗声大喝：“四海开道！”
“四海开道！四海开道！”万众齐声呼应，声浪层层叠叠，震彻整条海岸。呐喊声不绝于耳，水手们闻声分列奔走，快步奔向所属船只，整备帆缆，静待启航。
张宣快步凑近朱清身侧，压低声音躬身禀报：“大哥，沿途关卡、水文、停泊事宜，属下皆已尽数安排妥当，万无一失。”
朱清立在码头风口，神色沉稳淡然：“你我可是当庭立下军令状。首次海运漕粮，只可功成，不可功败。”话音落罢，他足尖一点，纵身利落跃上头船甲板，身姿稳如磐石。
江面之上，六十艘平底沙船列阵排布，井然有序，船身坚固，帆索齐备，六千石漕粮尽数满舱整装，只待他挥旗启航。临举旗之际，朱清忽转头，目光落向身侧张宣，沉声叮嘱：“如今你我皆是朝廷在册命官，公场之上，切莫再以旧日私号称谓，谨守身份。”张宣闻言恍然失笑，即刻端正身形，拱手恭敬行礼：“是，朱大人。”
朱清唇角微扬，转瞬便敛去浅淡笑意，眸色沉凝几分，低声追问：“对了，昨晚，刘家的事可还有外人窥见？”
张宣缓缓摇头，眼底掠过一抹隐晦深沉，声音压得极低：“刘氏全村都空了，岸上无一生迹。除了昨夜来滋事捣毁的那伙人之外，再无人看见。”他稍作停顿，眉宇间凝起浓重疑虑，把声音又压低了几分：“大哥，昨夜海上风雨狂骤，巨浪滔天，海路凶险至极，寻常船只根本无法出港。刘爷他们当真能闯海离去？那可是九死一生啊，你说刘家人就不会改走陆路脱身？”
朱清抬眸远眺茫茫海面，目光笃定，语气毋庸置疑：“刘公一生以海为家，半生踏浪逐波，与江海共生，这点风浪困不住他。如果走陆路，关卡林立、层层盘查，步步皆是杀机，远比海路凶险。”他望着空荡海天，继续缓缓道来：“依我判断，昨夜他必然迎难而上，闯过风暴，率众驾船入海了。刘氏一族深耕这片水域数十载，近海航道、水文深浅、潮汐规律无一不精，偌大风暴之中仍能从容出港、全身而退，普天之下，除却刘家，再无他人有此本事。即便是我也不如他半分啊。”
“属下始终不解。”张宣蹙着眉，满心困惑，“以刘爷的本事、声望与阅历，若是顺势留居故土，投靠朝廷，大可谋得一世安稳高官厚禄，一生无忧，何苦执意举族远遁、漂泊异乡？”
朱清目光扫过登船忙碌的兵丁水手，眼底掠过一抹深意，语气淡淡：“如果刘公留下，就没我们俩什么事儿了。不过，刘公本就是世间传奇人物，行事通透莫测，心思远非你我能揣测。我唯独好奇，究竟是何方隐秘势力，竟会不惜兴师动众，执意紧着刘家不放又为了什么？”
“莫测？”张宣满脸茫然，未能领会其意，“连刘家都惧怕的人，到底想要什么？难道，真如传说所言……”看向朱清。
朱清轻声一哼，点破关键：“朝廷常年府库空虚，根本无力修缮扩建港口、何况还要疏浚航道，刘爷却能凭一己一族之力，将荒芜小港筑成通江达海的要塞港口，连通南北。你当真以为，他只是寻常渔户、行船商贾？当年刘、姚两族扎根此地，名望震慑一方，根基深厚，绝非寻常乡野氏族可比。”
“你我眼界粗浅，只看得见这座良港的地势之利。”朱清语声压低，暗藏机锋，“可你何曾想过，那些人千里追索、步步紧逼，真正觊觎的，从来不是港口本身。”
张宣神色骤然一变，眼底不自觉闪过一丝炽热贪婪，呼吸微滞：“莫非……他们另有所图？图的是刘家世代相传的隐秘？”
朱清抬手制止他继续深究，话至嘴边尽数咽下，神色严肃告诫：“此事水太深，绝非你我能够招惹。你我半生坎坷，辗转浮沉，方才得朝廷委任，站稳脚跟，觅得安稳前程。这些尘封是非、隐秘纠葛，切莫深究，免得引火烧身。”
张宣瞪大双眼，正要开口追问，却被朱清骤然投向岸边村落的目光打断。
昨夜狂风暴雨停歇、天将破晓之际，空寂的刘家村骤然燃起漫天烈火，熊熊烈焰吞噬整片村落，连烧两日两夜未曾熄灭。如今屋舍、器物尽数化为焦土残垣，满目疮痍，似是全村葬身火海、彻底覆灭的惨烈模样。
“此事，天知地知，你知我知。”朱清神情肃穆，语气沉得发冷，“此生到死，都要烂在腹中，绝不可向外人吐露只言片语。”
张宣微微一怔，迟疑追问：“大人所指，是昨夜那场掩人耳目的大火，还是刘家举族离岸出走的实情？”
朱清侧目横他一眼，环顾四周后声音压至最低：“两件事，终身勿提。”那场燎原大火，本是朱清暗中下令授意。他心思缜密、谋算深远，早已察觉暗流涌动、杀机潜藏，故而刻意纵火焚村，彻底抹除刘氏在此生活的所有踪迹，对外坐实刘氏一族尽数葬身火海、宗族覆灭的假象，以此断绝外界追查的线索。
张宣抓了抓头，依旧满心困惑，难解其中深意。朱清见状，耐着性子低声解释：“唯有制造宗族覆灭的假象，才能彻底断了那些人的追查之心。一旦真相泄露，得知刘家悄然远遁，祸患必将再起。届时你我二人，不仅前程尽毁，怕是连这刘家港都再无半分立足之地。”言罢，他望着满目焦土的村落，长叹一声，心绪复杂难辨：“各人自有天命机缘，浮沉聚散，皆有定数，旁人强求不得。不必再为刘家诸事挂怀，先办好眼前的漕运要务，不负朝廷重托。”
张宣追随朱清多年，深知他谋事周全、智计过人，每一步皆是深谋远虑，当即收敛杂念，郑重颔首应下。二人并肩立于头船船头。
此时，长江入海口烟波浩渺，六十艘平底沙船列阵整齐，千帆待举，气势磅礴，满舱六千石漕粮沉甸甸压稳船身。
此番乃是大元王朝首次试行海运漕粮，开辟南粮北运新航道。眼下只待朱清号令，便扬帆启程。朱清挥旗号令启航，船队次第驶离港口，缓缓驶入江心。江面愈发开阔辽远，江水由浊转清、由浅渐深，碧波万顷，浩浩汤汤。朱清、张宣半生行船江海，熟知水理，船队一路向北稳速航行。
船队抵达江海交界之处，浑浊江水尽数褪去，入目皆是澄澈湛蓝的碧海，海天一色，万里无云，视野辽阔无垠。二人对视一眼，便知船队已然驶出长江水域，正式入海。
朱清想起前天夜里，朱宅。家仆悄悄来报，“大人，有人请见。”